ความเค็ม หรือค่าความเค็มในความหมายของรสเค็มของอาหารซึ่งความเค็มในอาหารมีสาเหตุมาจากเกลือ เกลือทั่วไปเป็นหนึ่งในองค์ประกอบแร่ธาตุที่สำคัญของอาหารเพื่อสุขภาพ ช่วยให้ร่างกายทำหน้าที่สำคัญ อาหารที่สมดุลนั้นอุดมไปด้วยแร่ธาตุ และวิตามิน และอาหารหลายชนิดเป็นแหล่งโซเดียมตามธรรมชาติ เปอร์เซ็นต์ของเกลือที่เราบริโภคจากอาหารที่แตกต่างกันนั้นขึ้นอยู่กับนิสัยการกินของแต่ละบุคคล แต่โดยทั่วไปแล้วประมาณ 20% ของเกลือที่เราบริโภคนั้นมาจากอาหารที่มีเกลือตามธรรมชาติ
ความเค็มในอาหาร
ความเค็มในอาหารมีสาเหตุจากการเติมเกลือในปริมาณที่สูง เกลือเป็นแร่ธาตุที่ประกอบด้วยโซเดียมคลอไรด์ (NaCl) เป็นหลักซึ่งเป็นสารประกอบทางเคมีที่อยู่ในกลุ่มเกลือ เกลือในรูปของแร่ผลึกธรรมชาติเรียกว่าเกลือสินเธาว์ เกลือมีอยู่ในปริมาณมหาศาลในน้ำทะเล มหาสมุทรมีค่าความเค็ม 3.5%
เกลือเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับชีวิตโดยทั่วไป และความเค็มเป็นหนึ่งในรสนิยมพื้นฐานของมนุษย์ เกลือเป็นหนึ่งในเครื่องปรุงรสอาหารที่เก่าแก่ที่สุด และแพร่หลายมากที่สุด และการใช้เกลือเป็นวิธีการที่สำคัญในการเก็บรักษาอาหาร
เกลือในอาหาร
เกลือมีอยู่ในอาหารส่วนใหญ่ แต่ในอาหารที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ เช่น เนื้อสัตว์ ผัก และผลไม้ มีอยู่ในปริมาณที่น้อยมาก มักเติมลงในอาหารแปรรูป (เช่น อาหารกระป๋อง โดยเฉพาะอาหารเค็ม อาหารดอง และขนมขบเคี้ยว หรืออาหารสะดวกซื้ออื่นๆ) ซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งสารกันบูด และสารปรุงแต่งรส เกลือจากนมใช้ในการเตรียมผลิตภัณฑ์เนย และชีส ในฐานะเครื่องปรุง เกลือช่วยเพิ่มรสชาติของอาหารอื่นๆ โดยการระงับความขมของอาหารเหล่านั้นทำให้มีรสชาติอร่อย และค่อนข้างหวาน
ก่อนการมาถึงของระบบทำความเย็นแบบใช้ไฟฟ้า การทำเกลือเป็นหนึ่งในวิธีการหลักในการถนอมอาหาร ดังนั้นปลาเฮอริ่งจึงมีโซเดียม 67 มก. ต่อ 100 กรัมในขณะที่ปลาเฮอริ่งมีโซเดียม 990 มก. ในทำนองเดียวกัน เนื้อหมูมักมี 63 มก. ในขณะที่เบคอนมี 1,480 มก. และมันฝรั่งมี 7 มก. แต่มันฝรั่งทอดกรอบ 800 มก. ต่อ 100 กรัม เกลือยังใช้ในการปรุงอาหารเช่นกับเปลือกเกลือ แหล่งที่มาหลักของเกลือในอาหารตะวันตก นอกเหนือจากการใช้โซเดียมคลอไรด์โดยตรงแล้ว ได้แก่ ขนมปัง และผลิตภัณฑ์จากธัญพืช ผลิตภัณฑ์จากเนื้อสัตว์ นม และผลิตภัณฑ์จากนม
ความเค็มของน้ำทะเล (Salinity)
ความเค็มของน้ำทะเล (Salinity) คือความเค็ม หรือปริมาณของเกลือที่ละลายในน้ำที่เรียกว่าน้ำเกลือ ความเค็มเป็นปัจจัยสำคัญในการกำหนดลักษณะทางเคมีของน้ำธรรมชาติ และกระบวนการทางชีววิทยาในหลายๆ แง่มุม และเป็นตัวแปรสภาวะทางอุณหพลศาสตร์ที่ควบคู่ไปกับอุณหภูมิ และความดัน จะควบคุมลักษณะทางกายภาพ เช่น ความหนาแน่น และความจุความร้อนของน้ำ
ความเค็มของน้ำทะเลหมายถึงปริมาณรวมของเกลือที่ละลายในน้ำทะเลหนึ่งกิโลกรัม ความเค็มแสดงในหน่วย g/kg ซึ่งมักเขียนเป็น ppt (ส่วนต่อพัน) โดยมีสัญลักษณ์ ‰ เกลือที่ละลายในน้ำทะเลจะแตกตัวเป็นไอออน ไอออนเด่นคือคลอไรด์ และโซเดียม ไอออนที่สำคัญอื่นๆ ได้แก่ แมกนีเซียม ซัลเฟต แคลเซียม และโพแทสเซียม หลายปีที่ผ่านมา ได้มีการพัฒนาวิธีการต่างๆ เพื่อกำหนดความเค็ม
